随着时代和医学的发展，人类的疾病谱也在悄然发生变化。恶性肿瘤（俗称癌症）已成为21世纪人类主要疾病之一，严重影响人类的生命和健康。

恶性肿瘤主要的治疗手段有手术、放射治疗（简称放疗）、化疗，以及诸如靶向、免疫等生物治疗。约有60-70%的肿瘤患者，在其病程的不同时期需要放疗。在现代医学背景下，放疗已成为肿瘤综合治疗的主要构成部分。2014年世界卫生组织（WHO）统计报告，现代恶性肿瘤治愈率约55%，其中手术的贡献为27%，放疗22%，其他约占6%。

那么什么是放射治疗呢？顾名思义，放射治疗就是利用辐射线来治疗恶性肿瘤，此处辐射线指的是电离辐射（如X射线），而非电磁辐射（如通信电磁波）。人类细胞等含有的生物大分子DNA在电离辐射的作用下，产生电离、断裂，进而丧失功能，尤其是肿瘤细胞在丧失功能后修复能力差，导致细胞死亡，而正常细胞修复能力较强，大部分得以存活。这也是传统肿瘤放射治疗采用分次照射的依据。

临床上放疗广泛应用于各种恶性肿瘤的治疗，并根据对各期肿瘤所能起到的作用大小，区分为根治性放疗、辅助性放疗和姑息性放疗。

适合放疗的常见肿瘤包括鼻咽癌、头颈部恶性肿瘤、中枢神经系统肿瘤、肺癌、食管癌、乳腺癌、直肠癌、宫颈癌、前列腺癌、皮肤癌、恶性淋巴瘤等，其他还包括肝胆管癌、胰腺癌、胃癌、纵膈肿瘤、软组织肉瘤等，也适用于某些增殖性疾病如疤痕疙瘩、脾脏肿大等。肿瘤放疗的疗效依瘤种和肿瘤所处的病期不同而定，有达到肿瘤完全缓解的根治性治疗或控制肿瘤缓解症状的姑息性治疗。辅助性放疗是指联合手术治疗，为手术创造机会或降低术后局部复发概率等，是一种常用的综合治疗方法，既提高肿瘤疗效，又可减少治疗的并发症和毒性。

进入21世纪后，随着计算机技术和放疗设备的发展，放疗技术也得以迅猛发展，由传统的2维常规放疗到3维适形放疗、调强放疗和立体放射治疗。放疗实现的模式也多种多样，由铅块、楔形板等遮挡到多叶光栅、射线笔束扫描、断层扫描等，并根据实现方式不同生产出不同的新设备，如直线加速器、TOMO、伽马刀、赛博刀等，其中直线加速器是主流设备。先进的直线加速器不仅能做3维适形放疗、调强放疗，还能实现弧形旋转调强放疗、立体放射治疗等放疗技术。而各种伽马刀、赛博刀仅具备立体放射治疗功能，在各种规则的小肿瘤治疗方面具有一定的优势，而不适合用于较大的不规则的肿瘤和空腔脏器肿瘤的治疗。

此外，不同放射线的应用也有所发展。传统同位素钴60产生的γ射线，因其连续不断衰减难以防护的特点，正逐步退出市场；高能电子线、超高能X射线，因其可控、易得和良好的剂量学特性而成为主流；还有新兴的质子、重粒子射线因其独特的剂量分布（Brag峰）而成为新贵，正处于研究中。

尽管各种放疗技术在恶性肿瘤治疗中取得越来越好的疗效，但不可避免地仍会带来正常组织的损伤，我们称之为放射损伤。放射损伤包括急性损伤和晚期损伤，都局限在放疗照射的部位，其严重程度与受到照射的部位、正常组织类型、体积和剂量有关，在放疗计划严格控制下，患者常能耐受、可控。除此外常因散射线的关系，放疗期间常伴随轻度的乏力、食欲不振等反应，一般都能耐受并在放疗结束后迅速消失。放疗联合化疗会增加放射损伤，在治疗决策时由医生根据临床需要作出选择，并严密观察毒副反应。放射损伤主要以预防为主，尽可能避免晚期损伤的发生。

总之，放疗是肿瘤治疗必不可少的手段，临床应用广泛；放疗技术多种多样，要根据病情及治疗需要加以慎重选择；放射损伤不可避免，但较局限、可控，主要严防重要部位、重要器官发生严重晚期损伤。